La Universidad Nacional del Litoral es hija del movimiento reformista que en 1918 proclamó al país y a toda América Latina sus ideas de comunidad universitaria libre y abierta, políticamente autónoma y aseguradora del carácter estatal de la enseñanza universitaria. Creada por Ley Nacional que se promulgó el 17 de octubre de 1919, es fruto de las arduas gestiones de gobernantes y legisladores de la provincia y de la movilización estudiantil y de toda la ciudadanía santafesina. La UNL nace como una universidad regional, ya que abarcaba escuelas e institutos asentados en las ciudades de Santa Fe, Paraná, Rosario y Corrientes. En Santa Fe, se creó sobre la base de los estudios de derecho existentes en la Universidad de Santa Fe (desde 1889), y sobre la base de la Escuela Industrial (creada en 1909). Las primeras dos Facultades fueron la de Derecho (actualmente Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales) y la de Química Industrial y Agrícola (hoy Facultad de Ingeniería Química).
El edificio del Rectorado de la UNL, cuya construcción finaliza en 1935, ha trascendido por lo acontecimientos que allí han tenido lugar. La sala del Paraninfo fue sede en dos oportunidades de la Convención Nacional Constituyente,
en 1957 y en 1994.
A principios del siglo XX
La Universidad Nacional del Litoral, al igual que numerosos establecimientos educativos primarios, secundarios y superiores, surgió como resultado de las gestiones de los gobernantes y del pueblo de la provincia. La ciudadanía santafesina comprendió, desde muy temprano, la necesidad de que la educación sirviera al desarrollo, el bienestar y la integración de nuestra región.
Desde principios de este siglo, se sucedieron movimientos estudiantiles, de profesores y de la ciudadanía santafesina en general, que alentaron la creación del Colegio Nacional, la Escuela Normal mixta y la Escuela Industrial.
A principios del siglo XX la provincia de Santa Fe era escenario de un sostenido proceso inmigratorio, que daría lugar a la formación de numerosas colonias agrícolas en el interior. El ferrocarril recorría nuestro territorio provincial a lo largo y a lo ancho y surgía la actividad portuaria vinculada a la exportación de productos agrícolas.
Para 1910, la provincia de Santa Fe contaba con 300.000 habitantes, y la capital con casi 100.000. Las actividades económicas habían dado lugar al nacimiento de sectores comerciales y agrícolas que ansiaban progresar y acceder al nivel educativo superior o universitario.
Los antecedentes de Educación Superior en Santa Fe
Los estudios superiores en la ciudad de Santa Fe registran varios antecedentes.
En 1868 el gobernador Mariano Cabal crea los primeros estudios universitarios de la región Litoral. De esta manera nacían las Aulas Mayores del Colegio de la Inmaculada Concepción perteneciente a la congregación jesuita, ámbito en el cual los jóvenes santafesinos pudieron iniciar estudios jurídicos.
En el año 1889 y bajo el impulso del gobernador José Gálvez, antiguo alumno de Derecho en las Aulas Mayores del Colegio Inmaculada, nace la Universidad Provincial de Santa Fe. Allí pudieron cursarse estudios de Derecho, de Ciencias Sociales y de Ciencias Físico-matemáticas. Con posterioridad surgiría la Escuela de Farmacia y Obstetricia.
La creación de la Escuela Industrial constituyó otro de los antecedentes que sirvieron de base al surgimiento de la Universidad del Litoral. En 1892, el Consejo de Educación de la provincia creó un Taller de Trabajo manual educativo que en 1902 pasó a denominarse: Escuela Industrial Central. El edificio actual de esta escuela, ubicado en calle Junín entre 9 de Julio y 1º de mayo, fue construido por el entonces gobernador Rodolfo Freyre e inaugurado en 1908.
A partir de 1909, la Escuela Industrial pasó a depender del gobierno nacional. Esto constituyó otro antecedente que posibilitaría en 1919 el surgimiento de la UNL.
La iniciativa de la ciudadanía santafesina
En 1912 se conforma una Comisión presidida por Alejandro Grüning Rosas e integrada por Gabriel Del Mazo, que proponía la nacionalización de la Universidad Provincial y la conformación de una Universidad de alcance regional.
En 1915 se celebró en la ciudad de Paraná un Congreso de la Federación Estudiantil con delegados de las ciudades de Paraná, Santa Fe, Rosario, Buenos Aires y San Nicolás, entre otras, que peticiona la creación de la Universidad Nacional del Litoral.
En 1916 se reúne en la sede de la Biblioteca Cosmopolita un Comité Popular Pro- Universidad Nacional del Litoral. Esta comisión delega al ex-gobernador Manuel Menchaca las gestiones frente al gobierno nacional. Se generan varios proyectos de diputados santafesinos para la creación de la Universidad, pero sólo el del diputado Jorge Rodríguez contempla el modelo de Universidad regional que pretendían los santafesinos.
La Federación Universitaria de Santa Fe, conformada en 1918, entrevista al Presidente Yrigoyen solicitando que apoye la creación de la Universidad Nacional en el Litoral. En este mismo año, los estudiantes concurren al “Primer Congreso de Estudiantes Universitarios” en Córdoba, donde expresan que es impostergable esta decisión de crear la UNL. Además plantean que las Universidades Nacionales deben organizarse de acuerdo a principios comunes que garanticen: la gratuidad de la enseñanza, el ingreso de los alumnos sin ningún tipo de restricciones, el pluralismo ideológico, la libertad de cátedra, el acceso y permanencia de los docentes en las cátedras mediante el mecanismo de concursos públicos, y las tareas de extensión universitaria que vinculen a la Universidad con su medio social.
